L'étiologie est l'étude de la causalité ou de l'origine. Le cancer n'est ni une maladie contagieuse ni héréditaire. Il est suggéré que chaque organisme vivant possède des gènes inactifs cancérigènes appelés proto-oncogènes. Un certain nombre d'agents physiques, chimiques ou biologiques sont connus pour muter et activer ces proto-oncogènes en oncogènes actifs et cancérigènes. En raison de l’activité génique altérée, le mécanisme de contrôle normal est perdu et une croissance et une division cellulaire anormales ont lieu. Le cancer peut être provoqué par des radiations, des irritants physiques et des agents chimiques ou biologiques.